張北海生於一九三六年，本名張文藝，年幼時長於北京，後舉家移居台灣。大學畢業後，北海遠赴洛杉磯取得比較文學碩士學位，又在聯合國工作逾二十年。旅居異地的生活令他的創作充滿不同社會的文化色彩，其作品擅於從美國日常生活取材，然後與中國傳統文化對照。搖滾樂、牛仔褲、紐約地鐵等充滿美國風情的事物都是張北海作品中的重要元素。他亦因此被譽為中國最會寫紐約的作家。

一生旅居他鄉的經歷，令鄉愁成為張北海作品中的重要主題。他的代表作《俠隱》以武俠小說為骨幹，記錄舊時北京的生活面貌，撫慰一代同樣旅居異地的華人，更深受旅美作家阿城的追捧。 

張北海離世後，不少文壇舊友都深表惋惜。飲食作家蔡瀾、內地作家葉三等均發文哀悼。集編劇、演員與導演三者於一身的張艾嘉是北海的侄女，她公布張北海離世的消息後，表示其家人將於紐約為他舉行追悼會。