一九四四年出生於上海的楊小萍原名楊秀華，家中有十三兄弟姊妹，她排行第五，三歲時隨父母移居台灣彰化。自幼喜歡唱歌，她視台語男歌手文夏為偶像，求學期間不時參加歌唱比賽。一九六一年夏天，藍天康樂隊招請演員，她成功投考並參與歌唱及舞蹈訓練，由於天資聰穎，很快便成為該團的台柱。

一九六四年，統一飯店成立舞蹈團，邀請她擔任團長，演出大型歌舞劇。除了舞蹈，楊亦有負責歌唱環節，載歌載舞的精湛演出，引起演藝界的注視，因而遇上了兩位伯樂﹕群星會製作人慎芝，邀請她在電視節目亮相；東昇唱片的老闆廖木杞協助她展開灌錄唱片的生涯，留下了《關達拉美拉》及《月兒像檸檬》等名曲。

七十年代的楊改變了演唱風格，以鼻腔共感鳴法演繹，令她成功踏上巨星之路，而媒體亦美譽她為鼻音天后。她在海山唱片遇上作曲家左宏元，特別為她度身譜曲，如《夢醒不了情》、《今夜雨濛濛》等。一九七三年，台語作曲大師黃敏譜曲的《對你懷念特別多》，亦成為她的代表作。

她在八十年代移居美國，當時音樂人陳金明及張宗榮合作創作出《酒醉的探戈》，二人心目中主唱人的不二之選就是她，於是便親自致電去美國，力邀她回台灌錄唱片。製作人向她哼唱旋律後，她隨即答應翌日回台，歌曲推出後風行一時，鄧麗君亦有翻唱過。楊此後淡出樂壇，享受天倫之樂，但偶爾會接受演出，以回饋樂迷多年的支持。二○一七年四月，她應邀來港參加世紀好歌金曲演唱會，演唱名曲《月兒像檸檬》、《今夜雨濛濛》等，更與青山攜手合唱《一條橋》，她的唱功及風采不減當年。如今，雖然她已遠去另一國度，不過她的歌聲相信會永存樂迷心中。