繼《周代城邦》、《編戶齊民》之後，台灣中央研究院院士杜正勝再現力作，這次要探討「中國是什麼」。簡而言之，本書要論證的是：四十年來中國雖經歷天翻地覆的改變，但其本質文化不變，中國的統治方式，自秦始皇以後就定下的基本格局依然延續至今，「凡涉及全民的行為，多與深沉的文化有關，政治只是表相而已。可中國這池水，波瀾之下深不可測」。本書共分五章：〈鳥瞰中國歷史一萬年〉、〈中國本部的形成〉、〈「中國」的擴張〉、〈天下之中的建構〉、〈帝王中心的天下秩序〉，延續其前兩部史學名作之論述，以「大歷史」的角度，提出萬年中國三期論，即中國社會歷經三個發展進程：原始社會↓城邦時代↓編戶齊民，而自秦朝統一開始的「編戶齊民」之後，百姓就被納入整齊劃一的中央集權制度，喪失相較之前更多的自由，其政治社會形態依然延續至今。本書力圖就歷史發展透視中國變，理解今日中國之不變，國際社會乃至台灣才能在面對中國問題時，知所應對。