《說文解字》沒有「鈎」字，「鈎」字本作「鉤」。「鉤」轉為「鈎」，只是隸書筆勢之稍變。古籍中「鉤」、「鈎」均有出現，例如《後漢書．桓帝紀》：「又詔被水死流失屍骸者，令郡縣鉤求收葬」，作「鉤」；《南史．蕭範傳》：「於松門遇風，柩沈于水，鈎求得之」，則作「鈎」。唐杜牧《阿房宮賦》：「廊腰縵迴，簷牙高啄，各抱地勢，鉤心鬥角」，作「鉤」；清梁紹壬《兩般秋雨盦隨筆．咏物詩》：「近時詩家咏物，鈎心鬥角，有突過前人者」，則作「鈎」。《阿房宮賦》之「鉤心鬥角」，蓋謂建築物結構精巧工致。心，指宮室的中心；角，指檐角。《兩般秋雨盦隨筆．咏物詩》之「鈎心鬥角」，則謂詩家咏物，精心構制，鬥勝爭奇。
「鉤」字《廣韻》「古侯切」，普通話音gōu，正與「古侯切」相合。如果根據《廣韻》的反切，廣州話「鉤」字應讀為「狗」的陰平聲，不過此一音與男性生殖器同音，被視為粗話，一般人都避而不用，於是把「鉤」字的聲母由舌面後不送氣塞音g-改為舌面後鼻音ng-，念成「牛」的陰平聲。