「陽」為山南水北之稱。《說文解字》：「陽，高、明也。从 ，昜聲。」意謂山丘高聳，因此明亮。「」今多作「阜」，本義為土山，引申為凡山之稱。《釋名．釋山》：「土山曰阜。」《文選．左思〈蜀都賦〉》：「經途所亘，五千餘里，山阜相屬，含谿懷谷。」劉逵注：「阜，大山也。」「阜」字甲骨文作，象山厓阪級形。「阜」放在字的左邊寫作「阝」。阜部的字多與山有關，如陵本義是大山，陽本義是山南，陰本義是山北，阻本義是山路險阻。山厓阪級，可上可下，所以有些表示高下、升降的字也在阜部，如陟、降等。

由於中國位於北半球，赤道在南，向着太陽、陽光比較充沛的高地都在山之南，因此《穀梁傳》僖公二十八年謂「山南為陽」。衡陽在衡山之南，即為「山南為陽」之一例。另一方面，河流大多在兩山之間，河流的南岸處於山之北，陽光為山所遮擋，所以比較暗；而河流的北岸則陽光較為充沛，因此《穀梁傳》僖公二十八年謂「水北為陽」。洛陽在洛水之北，即為「水北為陽」之一例。

同一道理，山北為陰，水南為陰。華陰在華山之北，即為山北為陰之例；江陰在長江之南，則為水南為陰之例。《說文解字》：「陰，闇也；水之南、山之北也。从 ，聲。」段玉裁《說文解字注》釋「闇」字云：「闇者，閉門也。閉門則為幽暗。」又徐鍇《說文解字繫傳》曰：「山北水南，日所不及。」日所不及，故幽暗也。又段玉裁《說文解字注》於「从 」下云：「山北為陰，故陰字从 。」

至於陰陽之「陰」字，本作「𩃬」、「」。《說文解字》：「𩃬，雲覆日也。从雲，今聲。，古文或省。，亦古文𩃬。」徐灝《說文解字注箋》曰：「雲翳日而也。引申之，凡日光所不到者皆為。」段玉裁《說文解字注》於「，古文或省」下曰：「古文雲本無雨耳，非省也。」又於「，亦古文𩃬」下曰：「此最初古文也，則以小篆法整齊之。」

清代李富孫《說文辨字正俗》曰：「今昜、𩃬字皆通作陰，而𩃬、二字並廢。」段玉裁《說文解字注》曰：「𩃬字今僅見《大戴禮記．文王官人篇》、《素問．五帝政大論》。」按「五帝政大論」為「五常政大論」之誤。《素問．五常政大論》曰：「沈𩃬淫雨。」又《大戴禮記．文王官人》云：「五曰：生民有𩃬陽。」正如段玉裁說，此為古籍中僅見之「𩃬」字。除此之外，「𩃬」、「」二字，只見於字書和韻書。