中國大陸方面，《現代漢語詞典》中「沈」有二音，其一為chén，下云：「舊同『』。」另一音為shěn，其下有三個條目。首兩個條目繁體字為「瀋」，第一個條目為遼寧地名「沈阳」（瀋陽）；第二個條目為書面語「墨沈未干」（墨瀋未乾），即墨汁未乾。第三個條目則為姓。

至於「」，則音chén，其下有六個義項：一、往下落，如「石大海」、「星月落」；二、物體往下陷，如「地基下」；三、使降落或向下放，多用於抽象事物，如「下心來」、「住氣」、「把臉一」；四、程度深，如「醉」、「痛」、「睡得很」；五、分量重，如「箱子裏裝滿了書，很」；六、感覺重，不舒服，如「胳膊」、「頭」。

台灣地區方面，教育部出版之《異體字字典》，於正字號A02140下，列「沈」為正字，而以「沉」、「」為其異體。又引述《說文解字》以解釋「沈」字字形，由於其所引有誤，因此，本文直接引述《說文》。《說文》：「（沈），陵上滈水也。从水，冘聲。一曰：濁黕也。（直深切，又尸甚切）」徐鉉曰：「今俗別作沉，不成字，非是。」「陵上滈水」，即山嶺上凹處的積水；「一曰：濁黕」，謂「沈」之另一義為穢濁的渣滓污垢。段玉裁《說文解字注》於「濁黕」下云：「黑部曰：『黕，滓垢也。』黕、沈同音通用。」那就是說，在另一義「濁黕」中，「沈」是借作「黕」。此外，段玉裁又指出：「沈」古多假借為湛沒之湛，如〈小雅〉：「載沈載浮。」按：《說文解字》：「湛，沒也。」「沒」即沒。

徐鉉謂「沈」字「今俗別作沉，不成字」者，《說文》無「」字，「」乃「冘」之譌。「沈」字或別作「」，《說文》亦無「冗」字，「冗」亦「冘」之譌。

《說文》有「宂」字，說解云：「（宂），也。从宀，人在屋下，無田事。（而隴切）」「」，徐鍇《說文解字繫傳》作「散」，意謂閑散。「宀」，甲骨文作，象屋形。故（宂）下說解云：「从宀，人在屋下，無田事。」         「」有點像「宂」，但頂端少了一點；「冗」則為「」之進一步演變。「」字雖不見於《說文》，但《異體字字典》卻承認之為「沈」之異體，蓋《金石文字辨異》引〈隋智永千文〉及〈唐馮善廓造浮圖銘〉皆作「」，《玉篇零卷．水部》內文亦作「」，此外，又見於《廣韻》、《敦煌俗字譜》、《佩觿》、《六書正譌》等書，故宜予收錄。

《異體字字典》正字號A02140下同時又以「沉」為「沈」之異體，謂《玉篇零卷》「沈」下或作「」，或作「沉」，「沉」又見於《俗書刊誤》、《經典文字辨證書》、《佛教難字字典》、《重訂直音篇》等，宜予收錄。

此外，《異體字字典》正字號A02141下則以「沉」為正字，並云：「『沉』，《說文》作『沈』。」其下則列舉「沉」音chén之義項：一、山嶺上凹處之積水。二、沒入水中。如：「破釜沉舟」、「石沉大海」。三、往下降落。如：「地基下沉」。四、埋沒、淪落。五、迷戀、迷於所好。六、潛藏、隱伏不外露。七、深、深切。如：「沉醉」、「沉睡」。八、重。如：「這個擔子好沉。」九、長久。十、降下。如：「沉不住氣」、「沉下臉來」。十一、汙泥。

但香港出版的《常用字字形表》、台灣出版的《中文大辭典》，以及中國大陸出版的《現代漢語詞典》、《漢語大字典》、《漢語大詞典》，均不收「沉」字。《漢語大字典》云：「古籍中多作『沈』，今『沉』字通行。」《常用字字形表》及《現代漢語詞典》，索性「沈」、「沉」二字分工，「沈」用作姓，下字則皆作「沉」。