事件主角是統一後的意大利，爭取的港口是浙江東部三門灣，時為一八九八至一八九九年，也就是《馬關條約》簽訂後，列強大舉從中國搶奪勢力範圍的晚清末年。當時意大利國力頂多屬歐洲二流，本缺乏對外擴張的實力，即使要建立殖民帝國，目的地也只在東非。意大利對中國的主要關注原來並非殖民、也不是經商，而是傳教；但傳教的目的也不是宗教熱情，而是解決「羅馬問題」，因為教宗在失去「教皇國」領土後反鎖於梵蒂岡，拒絕承認意大利王國，成為意大利的最大心病。因此要是意大利能爭取安全到中國的傳教安排，出來可向歐洲鄰國宣傳為「天主教中心」，也可對教皇施加壓力。

意大利想到以中國為目標的過程，是相當窩囊的。當時世界已被列強瓜分殆盡，在非洲，意大利本來得到厄立特里亞、意屬索馬里蘭兩小塊殖民地，之間有獨立的埃塞俄比亞相隔，意大利希望強行征服埃塞，建立「意屬東非帝國」。想不到一八九六年出兵埃塞，卻在阿杜瓦戰役大敗而回，死亡人數居然超過意大利統一戰爭的總數，乃歐洲人被非洲人戰勝的極少數案例。意大利顏面盡失，內閣下台，聲望大跌，卻忽然「發現」中國比埃塞俄比亞更好欺，因為同樣獨立不久的德國在一八九七年不費一兵一卒，就「租借」到山東膠州灣。意大利就決定，對中國提出租借三門灣二十五至五十年，同時要求三門至鄱陽湖的鐵路修築權。這種思維，和今天俄羅斯失去格魯吉亞、取回克里米亞，大概是相若的。

三門灣的地理位置不及香港、青島或廣州灣，但也是意大利力所能及、別的國家又未染指的最理想選擇，內地學者倪侃的《三門灣事件論述》對背景有詳細介紹，內地博客冷墨瀟染發表的《意大利在晚清的屈辱外交》也值得參考，意方觀點則可見Federico Masini、Giuliano Bertuctioli的《意大利與中國》一書。簡單而言，三門灣地勢險要，海闊水深，能供多艘軍艦停泊，雖說意大利海軍實力也是有限，但相對陸軍，已是能登大雅之堂的精兵，在一戰後的華盛頓海軍協定，意大利海軍也被列為和法國同級別看待。即使意大利無力經營遠東，擁有三門灣，也可作為和列強討價還價的籌碼，就像數年後八國聯軍之戰，意大利象徵式派了幾十人，也要擠進來當「列強」。此外，三門灣所在的浙江是絲綢出產區，意大利統一後的主要出口也是絲織業，從馬可勃羅時代開始，意大利人就對中國絲綢仰慕不已。意大利政府希望得到三門灣後，能吸收中國絲綢技術，不讓英國主導的茶貿易專美。

意大利失敗的背後

吸收了列強經驗，意大利駐華公使是以為單靠砲艦政策恐嚇，清廷就會就範，於是派出三艘戰艦到浙江。事情發展至此，卻出現戲劇性結局，大清強硬拒絕，不惜一戰，意大利色厲內荏，無功而還，再一次成為國際笑話。當時清廷辦外交已好歹辦了數十年，對世界局勢並非一無所知，知道意大利並非強國，而且連非洲國家也勝不了。當時英法等國和中國開戰時，主要是抽調其他亞洲殖民地的駐軍，加上在地募兵，兵員才源源不絕，但意大利並沒有遠東殖民地，開戰就要千里迢迢從本國長征，極不划算。加上中國在甲午戰爭後民族主義高漲，急需外交政績振奮士氣，難得有二流國家挑釁，正好作為泄憤的對象，慈禧太后甚至宣布：「一把黃土也不給意大利。」

當時歐洲列強已鎖定勢力範圍，意大利的盟友德國、奧匈帝國在中國的影響力十分有限，既要強行加入，自然被敵對陣營的英法針對。特別是法國，在北非和意大利有直接競爭，因為意大利視地中海對岸的北非為後院，密謀佔領利比亞（最終也在一九一一年如願），法國則在一八七九年把另一意大利目標突尼西亞納為保護國，而無視意方提出的「分治」。為免意大利坐大，法國積極向清廷通風報訊，提供一切關於意大利的情報，令意大利空有其表的「砲艦政策」嚇唬不到人。英國則強調意大利不能使用武力，以免影響英國在華利益，暗中也給清廷出主意，反映外交從來沒有永遠朋友和敵人。最後，意大利發出「最後通牒」，清廷不屑一顧，意方無能為力，內閣又倒台，三門灣計劃就這樣無疾而終。

假如三門灣成為意屬殖民地

然而今天看來，意大利的計劃並非沒有成功的可能，只是外交政策太不濟。它作為三國聯盟成員之一，只要和德國協商好共同行動，英法會有所顧忌，清廷會不知底細，此其一。它有天主教傳教士這張皇牌，卻沒有像列強那樣懂得以教案為發難藉口，也難得到其他歐洲國家支持，並失去道德高地，此其二。更重要的是意大利對清廷內政一無所知，其他列強對哪些大臣耿直、哪些大臣要賄賂一類重要訊息卻知之甚詳，不知己不知彼，自然事倍功半，而在浙江的兩江總督劉坤一偏偏是晚清少見的能臣，甚至懂得進行軍事演習反恐嚇意軍，此其三。否則浙江出現一個「意屬三門灣」，中國、乃至世界歷史也可能因而改寫，也未可知。

這樣說，並非誇大三門灣的影響力，畢竟歷史沒有絕對的理性，從來是無數偶然下碰撞而成的。假如意大利「租借」成功，意味著有能力對中國殖民的國家入場資格大降，其他國力相若的二流國家，例如奧匈帝國、荷蘭、比利時、西班牙、葡萄牙等，也可能提出類似要求，那中國會迅速陷入「非洲化」的局面。在非洲，葡萄牙得到不少次等殖民地，不過是因為被友好英國分配來堵截法國勢力，而葡萄牙在中國已擁有澳門，假如中國「非洲化」，說不定澳門版圖早就大幅擴大。到了一次大戰，多了不同勢力在中國境內，中國就不容易逃離主戰場；要是兩大陣營在中國出現代理人戰爭，民國歷史也會隨之改寫。不過，一旦晚清連這樣的「階段性勝利」也沒有，卻可能令鷹派勢力減弱，義和團的悲劇可能不會如此失控，亦未可知。

意大利要是得到三門灣，可蓋過埃塞俄比亞的失利，也許從此把精力放在東亞，並成為「中意絲綢之路全球化」的先驅。只要在一戰站對邊，擁有基地的意大利，也可能取代日本接管屬於德國的在華殖民地，作為背叛德國的報酬，隨後的歷史就全然不同，五四運動就是依然爆發，也不會純然針對日本。說到底，意大利還是在八國聯軍之戰後，得到一塊天津小租界，佔地七百七十一頃，其間大肆興建意式建築，並成了今天天津的重點遊客區。要是三門灣被意大利佔領，大概就是一個擴大版的天津意租界了。不過歷史是沒有如果的，現實世界的意大利始終國力不振，浙江自然沒有出現意式風情，不過今天依然能與米蘭交流絲綢之「道」，這自然是後話了。

（作者是國際關係學者，香港中文大學社會科學院副教授、全球研究課程主任、國際事務研究中心聯席主任。）