漢武帝撻伐匈奴之時，李陵兵敗投降，司馬遷為李陵投降辯護，並沒有直接批評天子，卻惹得漢武帝大怒，下令殺掉。為了完成寫作《史記》的太史令，只好在「人固有一死，或重於泰山，或輕於鴻毛」之間做出選擇，忍辱負重，以宮刑替代死刑，變成了太監。他曾經感慨：「禍莫僭於欲利，悲莫痛於傷心，行莫醜於辱先，而詬莫大於宮刑。」這是中國歷史上一段令人痛心的故事，也是皇帝濫用權威，施展殘忍暴行，可以隨時隨地發揮「任性」，使得後人不敢輕易觸犯龍鬚，造成了官僚運作唯唯諾諾的奴性。

唐代的魏徵曾勸告開明的唐太宗，「怨不在大，可畏惟人；載舟覆舟，所宜深慎。」 《貞觀政要．論政體》也記有這麼一段話：「臣又聞古語云：『君，舟也；人，水也。水能載舟，亦能覆舟。』陛下以為可畏，誠如聖旨。」這種說法自古就有，是上古「民本」思想的言喻詮釋，警告君主，不能只用暴力刑法來威脅民眾，因為民意如流水，等到再也受不了壓迫的時候，就會像海嘯洪水一般，傾覆皇權政府這隻「舟」。《荀子．哀公》說到孔子回答哀公問政，說：「且丘聞之，君者，舟也；庶人者，水也。水則載舟，水則覆舟，君以此思危，則危將焉而不至矣。」這段話不見得是孔子自己說的，但卻表明了儒家民本思想的態度，應該是上古時期「天視自我民視，天聽自我民聽」觀念的延續。

然而，思想歸思想，民本歸民本，皇權自皇權。一旦皇帝登極，奉天承運，感覺無限良好，很容易就腦子進水，胡作非為起來。臣子死諫的，就讓他去死；偶爾表示慈悲，就用笞刑或杖刑，打得他皮開肉綻，讓他不敢亂說亂動。因此，很少臣下會冒死進諫，也不敢隨意批評時政，怕被奸佞之徒告發，不知伊於胡底。古人有所謂「道路以目」，就是滿肚子怨恨，不敢張口，只好在道路上相遇，閃動眼珠子，互相傳遞民怨。士大夫文人充滿了腹誹，也只能借古諷今，寫寫批評古代皇權的詩句，表示不滿。

唐明皇寵幸楊貴妃，任用李林甫、楊國忠這樣的佞臣，造成安祿山之亂，幾乎斷送了唐朝的大好江山。過了半個多世紀，白居易寫〈長恨歌〉，有點怪罪紅顏禍水的意思，然而開頭不說是「唐皇重色思傾國」，而是說「漢皇重色思傾國」，就是典型的借古諷今。傳說唐明皇為了讓楊貴妃吃到新鮮的荔枝，特別設置了飛騎驛傳，剋期送到宮中，以博美人一笑。杜牧〈過華清宮絕句三首．其一〉：「長安回望繡成堆，山頂千門次第開。一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來。」《唐國史補》：「楊貴妃生於蜀，好食荔枝，南海所生，尤勝蜀者，故每歲飛馳以進。」飛騎進貢荔枝的故事不一定可靠，史學家也有過辯駁，但是，詩人的目的是借古諷今，批評政府，並不是為了釐清歷史事實。

到了宋朝，皇帝特別講究喝茶，要福建上貢龍鳳團茶，驚蟄之時就要茶農上山採摘，精心製成貢茶。由於採摘及製作的窮極奢華，勞民傷財，招來一些物議。蘇軾有一首〈荔枝歎〉，就假借批評楊貴妃愛吃荔枝，設置千里快馬驛傳，導致天怒人怨，借古諷今，指出上貢福建龍團茶的禍害。為了滿足朝廷嘗新的嗜欲，不惜勞民傷財：「我願天公憐赤子，莫生尤物為瘡痏。雨順風調百穀登，民不饑寒為上瑞。君不見，武夷溪邊粟粒芽，前丁後蔡相籠加，爭新買寵各出意，今年斗品充官茶。吾君所乏豈此物，致養口體何陋耶！」這裏說的「前丁後蔡」，就是先後在福建監製龍鳳團茶上貢的丁謂與蔡襄。蘇軾寫詩諷詠之不足，還怕人不知道他諷喻的旨趣，乾脆為這首詩自己加了注：「大小龍茶，始於丁晉公，而成於蔡君謨。歐陽永叔聞君謨進小龍團，驚歎曰：『君謨士人也，何至作此事耶？』」

由此可以看到，蘇軾批評朝廷，不敢直指皇帝，說皇室的嗜欲不顧民瘼，而是把矛頭轉到大臣身上，以免犯上遭殃。有趣的是，他的借古諷今筆法，本來感歎的是唐代上貢荔枝之害，說着說着，欲蓋彌彰，就忍不住拉到當前的貢茶，直接批評了時政。還怕別人沒看清楚他批評所指，加注說明，公告天下：請注意，這是借古諷今啊。

如此借古諷今，也真虧得我們的蘇學士。